Há dois tipos de modelos de cor, os modelos aditivos e o subtractivo.
Num modelo aditivo a ausência de luz ou de cor corresponde à cor preta, enquanto a mistura dos comprimentos de onda das cores vermelha (Red), verde (Green) e azul (Blue) indicam a presença da luz ou a cor branca. O modelo aditivo explica a mistura dos comprimentos de onda de qualquer luz emitida. Os monitores e televisores utilizam o modelo aditivo para representar a cor.
Os modelos de cor aditivos são: RGB este modelo tem por base as cores primarias vermelho (Red), verde (Green) e azul (Blue) , o modelo HSV baseia-se na percepção humana das cores e não nos valores de RGB do computador ou das percentagens de CMYK. Neste modelo as cores são mostradas como se estivéssemos a percorrer o perímetro de um disco de cores. O modelo YUV é o modelo utilizado para a transmissão analógica de vídeo. O modelo HTML as cores presentes nas páginas da web utilizam normalmente o modelo RGB.
Num modelo subtractivo, ao contrário do modelo aditivo, a mistura de cores cria uma cor mais escura, porque são absorvidos mais comprimentos de onda, subtraindo-os à luz.
A ausência de cor corresponde ao branco e significa que nenhum comprimento de onda é absorvido, mas sim todos reflectidos.
As impressoras e plotters utilizam modelos subtractivos para representar a cor.
O único modelo subtractivo é o CMYK que tem como cores primarias o Cíano, o Magenta, o Amarelo (Y) e no Preto (K). No preto utiliza-se o K pois o B podia ser confundido com o azul.
